Castaño de indias

Castaño de Indias (Aesculus hippocastanum)

Es un árbol ornamental de gran porte, se trata de una buena planta apícola con sus ramas de blancas flores que aparecen de abril a mayo, en las que trabajan bien las abejas y obtienen néctar y polen.

El néctar es a veces perfectamente visible y lo segregan las flores en su fondo, entre los estambres y las uñas, o inserciones, de los pétalos superiores, donde queda protegido por pelos lanosos. 

Las abejas, cuando trabajan en estas flores, con frecuencia liba el néctar por un lado o desde el interior de la flor. El néctar es primero de color amarillo, pero a medida que el polen disminuye se convierte en naranja y luego toma un tono rojo obscuro. 

La época de floración dura aproximadamente un mes, pero los pétalos siguen en la flor, sin caer ni ponerse mustios, bastante después que los estambres se han marchitado y ha cesado la secreción de néctar; puede verse entonces que las abejas no hacen caso de las flores.

El polen de este árbol se distingue fácilmente por su color llamativo, casi rojo ladrillo. Es corriente ver a las abejas llegar al colmenar con sus cestillos cargados de polen pardo rojizo cuando los castaños de Indias están en flor; en ocasiones las mismas abejas parece, a medida que van llegando con sus cargas, que las hayan espolvoreado con polvo de ladrillo.

Se cultivan también otros diversos castaños caballunos que parecen gozar del mismo favor por parte de las abejas, excepto, naturalmente, las formas de flor doble. 

La variedad temprana (praecox), cuyas hojas y flores brotan unos dos meses antes que en la ordinaria, es interesante y debe de tenerla en cuenta todo aquel que proyecte sembrar árboles para las abejas. 

El castaño de Indias rojo (A: carnea, un híbrido) se retrasa en su floración unos quince días, aproximadamente, con respecto al común, y sus flores son muy visitadas. 

Existen asimismo otras variedades de este castaño, como el A. indica magnífico árbol del Himalaya, no muy cultivado, aunque es bastante resistente. Florece de veinte días a un mes más tarde que el ordinario y así se constituye un proveedor de néctar y polen durante el verano.

El de California (A. cali/omica) aun es de flor más tardía, julio y agosto, y sus flores reciben innumerables visitas de abejas y abejorros. Se dice que en los lugares donde abunda constituye un contratiempo para los apicultores, debido al néctar que las abejas recogen de las flores de este árbol, ya que se dice que envenena a las abejas o que les causa parálisis.